……で、ウイルスと細菌って何が違うの？【デマに踊らされないための基礎知識】

さまざまな病気の原因ともなるウイルスと細菌。「細菌を英語にするとウイルスなんでしょ？」という人もいるかもしれません。でも、実はまったく違うものなんです（ちなみに細菌は英語でバクテリア＜bacteria＞です）。

細菌は、多くが500～5000nm（ナノメートル）程度という、目で見えない大きさの微生物。1つの細胞でできた単細胞生物で、鞭毛などを使って動き回り、エネルギー（栄養源）を利用して、細胞分裂をし、どんどん増えていきます。

ウイルスは、多くが数十～数100nm程度で、細菌のさらに50分の1くらいの大きさしかありません。細胞はなく、カプシドというたんぱく質でできた殻の中に、自分の設計図（DNAやRNA）が入っています。なお、ウイルス単体では動きまわることができず、エネルギーも取らず、単体で増えることもありません。

では、どうやってウイルスが増えるのかというと、ほかの細胞に侵入し、そのシステムを使って、自分の設計図を元にコピーを作るのです。やがて、増えたウイルスは細胞から飛び出し、また別の細胞へと寄生して、次々とコピーを増やしていきます。

さて、「生物の定義」にも諸説ありますが、一般的には

の3つの条件がそろっているものを「生物」と呼んでいます。

これに照らし合わせると、細菌は「ものすごく小さな生物」。一方、ウイルスは「生物とはいえないんじゃないかなあ……」という微妙な立ち位置に。実際、ウイルスを生物とするかどうかは、専門家の間でも意見が割れるんだとか。

というわけで、厳密には生物といえなさそうなウイルス。生きているといい切れないのですから、殺すことも難しそうです。

ウイルスが原因となる病気といえば、身近なものに「かぜ（感冒）」があります。正式名称は「かぜ症候群」といい、上気道（鼻からのどまで）の急性炎症の総称です。細菌などが原因で発症することもありますが、日本呼吸器学会のサイトには80～90％はウイルスが原因と記載されています。なお、かぜの原因となるウイルスは200種類以上あるとされ、新型ではないコロナウイルスも、かぜの原因ウイルスのひとつです。

さて、以前はかぜで病院に行くと、解熱鎮痛薬やせき止めなどといっしょに、抗生物質（抗菌薬）を処方されることがありました（今でもあるかもしれません）。ところが、抗生物質とは「細菌などの微生物の成長を阻害」する薬。つまり、ウイルスに対しては効果がありません。

厚生労働省も

と説明しています。

なお、市販のかぜ薬はもちろん、病院で処方される薬であっても、かぜをひいたときに飲む薬は、せきや熱、頭痛、鼻症状といった、今出ているつらい症状を抑えるもの（対症療法）。体からウイルスを取り除いてくれる薬ではありません。

かぜが治るのは、体の免疫力がかぜの原因をやっつけてくれるおかげ。ですから、かぜを治療するには、栄養と休息を十分にとり、じっと治るのを待つのがいいのです。

さて、ウイルス対策といえば、殺菌・消毒という話もよく聞きます。ウイルスは菌ではありませんから、当然、除菌スプレーなどは効かない……といいたいところですが、実際にはウイルスにも効果のあるものが存在します。

多くのウイルスは、加熱（煮沸）のほか、エタノールやポビドンヨードといった消毒薬などにより、感染する力を失わせることができます。正確にはこれを「不活化」といいますが、一般的に使われている殺菌や滅菌、除菌という言葉には、「ウイルスの不活化」という意味も含まれているケースがあるのです。

ただし、すべての殺菌・消毒薬がウイルスに効果を発揮するわけではありません。くわしくは、こちらの記事をご覧ください。